يُركز هذا الكتاب على خمسة عوامل (الوقت، الدين، التنقل، القربى، والبيئة) من أجل استجلاء الأنماط والمواضع التي نظم من حولها السكان في غرب المحيط الهندي سُبل حياتهم. لقد كان الدين كعامل اقتصادي جزءاً من شبكة علاقات اجتماعية، وقد ارتبط بعامل الوقت ودعم حركة المال عبر الجغرافيا. بينما كانت القرابة، التي تشكل مع الوقت والديون والتنقل العامل الرابع من التحليل، حاسمة في تسهيل الديون والتنقل، وتعيقها أيضًا في بعض الأحيان. كما تفاعلت تحركات للناس مع البيئة، مثل الجفاف الدوري الذي كان يحدث في عُمان. وكانت البيئة باعتبارها العامل الخامس هي الخلفية التي لعبت في ظلها استراتيجيات التنقل والديون.
ويتمحور الكتاب، بصفته تاريخاً اجتماعياً لعوالم مترابطة في المحيط الهندي، حول أشخاص: عائلات غادرت مزارع النخيل في المنطقة العربية من الإمبراطورية العُمانية: ورقيق مُعتقين راهنوا على تجارة العاج؛ وسلاطين ومنافسين لهم؛ ونخبة "سواحلية" مرحلة؛ وإيديولوجيات دينية؛ وعرق "هندو-إفريقي" مختلط؛ وتجار منفصلين؛ وكتابات معقدة؛ وحمالين أفارقة؛ وصانعي حلوى عرب؛ وأميرة عربية فارة أصبحت ربة منزل ألمانية وكاتبة. وأقام أعضاء من هذه المجموعة المتنوعة بمناطق متداخلة في الجزيرة العربية وإفريقيا، وشاركوا أيضاً مجموعة من الممارسات المتصلة بالكتابة والتدوين واستخدموا صيغاً ثابتة لإجراء التداولات التجارية.
